Order flow trading : Level 2, Time & Sales, big prints et volume profile expliqués
Un graphique de prix vous dit où une action s'est traitée. L'order flow (flux d'ordres) vous dit comment elle y est arrivée : qui était pressé, à quels prix les acheteurs ou les vendeurs se sont manifestés, et où de gros volumes ont changé de mains. Pour un day trader, c'est ce qui se rapproche le plus d'une vue directe sur l'enchère qui se joue derrière chaque bougie. C'est aussi un outil largement survendu. Ce guide présente les principaux outils (le spread, le Level 2, le tape, les big prints et le volume profile), la façon dont les traders s'en servent réellement, et ce que les données d'order flow accessibles aux particuliers ne peuvent pas vous dire.
L'idée de base : ordres agressifs contre ordres passifs
Chaque transaction a deux contreparties. L'une était en attente dans le carnet d'ordres (un ordre à cours limité posé à un prix). L'autre était agressive : elle a franchi le spread pour être exécutée immédiatement.
- Un acheteur qui prend l'offre (achète à l'ask) est un acheteur agressif.
- Un vendeur qui tape le bid (vend au bid) est un vendeur agressif.
Quand les acheteurs agressifs dominent, le cours a tendance à monter en consommant les offres ; quand les vendeurs dominent, il baisse en consommant les bids. Les outils d'order flow sont autant de façons de visualiser cet équilibre.
Le spread bid-ask
Le bid est le prix le plus élevé que quelqu'un est prêt à payer à l'instant ; l'ask est le prix le plus bas auquel quelqu'un est prêt à vendre. L'écart entre les deux est le spread (la fourchette), et pour les actions américaines, le meilleur bid et le meilleur ask toutes bourses confondues forment le NBBO (National Best Bid and Offer).
Un spread serré signifie que l'action est liquide et peu coûteuse à trader. Un spread large est un coût caché : achetez à l'ask, revendez au bid, et vous perdez le spread à chaque aller-retour. Les spreads s'élargissent en pré-marché, en after-hours, sur les actions à faible flottant et autour des news, précisément quand les traders sont les plus actifs.
Le Level 2 : la profondeur de marché
Le Level 1 ne montre que le meilleur bid et le meilleur ask. Le Level 2 montre la profondeur qui se trouve derrière : la taille en attente à chaque niveau de prix, souvent avec la bourse ou le teneur de marché qui l'affiche. Les traders y cherchent :
- Les murs : une grosse taille posée à un prix, qui peut freiner le mouvement.
- L'amincissement : des offres qui disparaissent au-dessus du cours, ce qui peut le laisser filer.
- Le rechargement : une taille qui réapparaît sans cesse au même niveau après avoir été consommée.
Les réserves sont importantes. Les ordres du carnet peuvent être annulés instantanément, une partie de la taille est cachée (les ordres iceberg n'affichent qu'une partie de leur taille), et une grande partie du volume des actions américaines se traite hors bourse, sans jamais apparaître dans le carnet. Pour les actions, la profondeur complète nécessite un flux de bourse comme Nasdaq TotalView, généralement une option payante chez votre courtier. Les plateformes crypto, à l'inverse, publient ouvertement leurs carnets d'ordres.
Time & Sales : lire le tape
Le time and sales (le tape) est la liste de toutes les transactions : heure, prix et taille. Les plateformes colorent souvent les prints en vert quand ils se traitent à l'ask et en rouge quand ils se traitent au bid.
Ce que les traders surveillent :
- La vitesse. Un tape qui accélère sur un niveau de cassure est le signe qu'un intérêt réel vient d'arriver.
- Des prints à l'ask sur une cassure. Une cassure avec des acheteurs qui prennent les offres est plus solide qu'une cassure qui monte mollement sur de petits prints.
- L'absorption. De fortes ventes sur un niveau alors que le cours refuse de baisser suggèrent qu'un gros acheteur les absorbe ; l'inverse vaut sur une résistance.
Big prints et block trades
Un big print est une transaction unique bien plus grosse que la taille habituelle des transactions sur l'action. Les block trades et de nombreuses exécutions en dark pool apparaissent sous cette forme, déclarées via les systèmes de déclaration des transactions de la FINRA (trade reporting facilities). Les traders regardent où les big prints se concentrent, car les niveaux où de grosses tailles se sont échangées comptent souvent de nouveau.
Prudence dans l'interprétation. Un big print montre qu'une grosse taille a changé de mains à un prix donné. Il ne vous dit pas si le gros intervenant achetait ou vendait, si la transaction faisait partie d'une couverture, ni ce qu'il fera ensuite.
Volume at price et volume profile
Le volume profile transforme l'historique des transactions en histogramme horizontal : combien d'actions se sont échangées à chaque prix sur une séance ou sur une période donnée. Les termes clés :
- Point of control (POC) : le prix qui concentre le plus de volume, là où le marché a trouvé le plus d'« accord ».
- Value area (zone de valeur) : la zone de prix où s'est traitée la majeure partie du volume.
- Low-volume nodes (nœuds de faible volume) : des prix que le marché a traversés rapidement, et qu'il retraverse souvent rapidement.
Le volume profile est une carte des prix acceptés et rejetés. L'order flow, c'est ce qui se passe quand le cours y revient.
Une façon pratique d'utiliser l'order flow
L'order flow fonctionne mieux comme confirmation que comme setup en soi :
- Partez d'un niveau : le plus haut du jour, un test du VWAP, le haut d'un drapeau haussier, un nœud du volume profile.
- Observez le flux sur ce niveau : les acheteurs prennent-ils les offres, ou la taille est-elle absorbée ?
- Agissez sur la combinaison des deux : un niveau qui tient avec des achats agressifs offre une meilleure position longue que l'un ou l'autre pris isolément.
- Respectez le stop : l'order flow peut s'inverser en quelques secondes.
Les limites de l'order flow pour les particuliers
- La latence. Les flux et les applications destinés aux particuliers sont plus lents que ceux des professionnels ; le temps que vous repériez un schéma, des acteurs plus rapides ont déjà agi.
- La liquidité cachée. Les ordres iceberg et les transactions hors bourse font que le carnet ne montre jamais l'image complète.
- Le spoofing et les annulations. Une taille affichée dans le carnet n'est pas un engagement.
- Des côtés déduits. À moins que vos données n'indiquent le côté de chaque transaction, « acheteur » ou « vendeur » n'est qu'une estimation.
L'order flow dans Finradar
L'application web Finradar propose un onglet Order flow à côté de Key stats (inclus dans Pro). Pour les actions américaines, il affiche en direct le meilleur bid et le meilleur ask avec leurs tailles, toutes bourses américaines confondues, les actions échangées à chaque prix réparties entre acheteurs et vendeurs, et le tape avec les big prints mis en évidence. Il peut aussi marquer les big prints sur le graphique sous forme de bulles. Les actions n'y ont pas de carnet d'ordres public : le côté acheteur ou vendeur est donc estimé à partir du sens du tick de chaque transaction. Pour les cryptos, il affiche le carnet d'ordres complet avec les tailles à chaque niveau. Associez-le au volume inhabituel pour repérer où le flux mérite d'être surveillé.
Ceci n'est pas un conseil en investissement. Les données d'order flow sont incomplètes et peuvent changer en un instant ; le trading comporte un risque de perte important.